De oude Egyptenaren en Romeinen gebruikten al hulpstoffen om hun voedingsmiddelen langer te kunnen bewaren of een mooier kleurtje te geven.
Wereldwijd zijn alle E-nummers toegestaan, maar sommige landen laten bepaalde stoffen niet toe. In de EU worden bijvoorbeeld lang niet alle door de WHO (World Health Organization) goedgekeurde E-nummers toegestaan.