Er zijn veel soorten kleurstoffen die van verschillende grondstoffen gemaakt worden. Ze hebben dus niet allemaal dezelfde chemische structuur, maar hebben allemaal het effect dat ze kleur geven aan het eten.
Sommige kleurstoffen hebben een natuurlijke oorsprong, zoals bèta-caroteen (onder andere in wortels) of betanine (in bieten). Andere kleurstoffen worden kunstmatig in een fabriek gemaakt, zoals azorubine of tartrazine.
Zowel natuurlijke als kunstmatige kleurstoffen kunnen een E-nummer hebben. Dit betekent dat ze zijn goedgekeurd op veilig gebruik door de Europese Autoriteit van Voedselveiligheid.
