Onze reuk is zo gevoelig dat we een ontelbaar aantal verschillende geuren van elkaar kunnen onderscheiden. Zodra een geur het reukepitheel in de neus bereikt, sturen de zenuwen in het reukepitheel een signaaltje naar onze hersenen. In de hersenen wordt de geur dan herkend. De smaakpapillen op de tong daarentegen kunnen maar een handjevol verschillende smaken onderscheiden: zoet, zuur, bitter, zout en umami. Daarnaast wordt vet soms als zesde smaak beschouwd. Net zoals het reukepitheel sturen de smaakpapillen signaaltjes naar de hersenen zodra het voedsel de smaakpapillen bereikt.
Als je voedsel in je mond hebt, bereikt de geur van het voedsel via de keel ook het reukepitheel, dat vervolgens de smaakbeleving van het voedsel beïnvloed. Op die manier kun je dus het verschil proeven tussen de grote hoeveelheden verschillende voedingsmiddelen die er bestaan.
