De twaalfvingerige darm (duodenum) is het eerste deel van de dunne darm en is dertig centimeter lang. De voedselbrij, die in maag is gekneed en vermengd is met het zure maagsap, komt met kleine beetjes per keer terecht in de twaalfvingerige darm.
Vervolgens wordt in de twaalfvingerige darm de voedselbrij vanuit de maag geneutraliseerd met basisch bicarbonaat uit de alvleesklier, ook wel pancreas geheten. Deze spijsverteringssappen worden uitgescheiden door de alvleesklier via de afvoerbuis van de alvleesklier, dit heet de papil van Vater. Ze zorgen ervoor dat eiwitten en koolhydraten worden opgenomen door de darm in het bloed.
Vetten worden met behulp van gal in kleine druppeltjes afgebroken, dit heet emulgeren, waardoor deze beter kan worden verteerd. De overgebleven voedselbrij wordt door de twaalfvingerige darm gestuwd richting de nuchtere darm (jejunum).