Polyolen worden volgens het Kenniscentrum Zoetstoffen ook wel extensieve bulkzoetstoffen genoemd. Deze worden industrieel gemaakt en komen soms in kleine hoeveelheden voor in de natuur (xylitol). Polyolen worden gebruikt als zoetstof, verdikkingsmiddel, emulgator, stabilisator en textuurmiddel.
Polyolen zijn net iets minder zoet dan normaal suiker. Daarnaast bevatten ze ook minder calorieën dan suiker. Per gram bevatten polyolen 2,4 kcal en suiker 4 kcal. Dit kan nuttig zijn voor diabetes patiënten, omdat zo hun bloedsuikerspiegel minder wordt aangetast. Bij een grote inname van polyolen kunnen maag- en darmklachten optreden. Na meerdere onderzoeken naar de veiligheid zijn polyolen veilig verklaard door het Gezamenlijk Comité voor Levensmiddelenadditieven.
