Een gist is in feite een schimmel en dus een levend micro-organisme.
Er zijn verschillende soorten gisten. Zo wordt broodgist gebruikt voor het rijzen van brooddeeg. Broodgisten leven van suikers in het brood, ook wel het zetmeel in het brood. Als gisten deze suikers consumeren ontstaat er ethanol, kooldioxide en verschillende kleur- en smaakstoffen. Kooldioxide is een gas dat de luchtbelletjes in het brooddeeg veroorzaken. Hierdoor wordt het uiteindelijke brood luchtig.
Hetzelfde effect kan ook bereikt worden met zuurdesem. Dit is een combinatie van gisten en bacteriën die een vergelijkbare reactie veroorzaken voor het rijzen van brooddeeg. Het brood waarin zuurdesem gebruikt is, wordt zuurdesembrood genoemd.