Het refeeding syndroom ontstaat bij het hervoeden met te veel voeding van iemand die langdurig heeft gevast of verlies van voedingsstoffen had.
Langdurig vasten of verlies van voedingsstoffen leidt tot verlies van zowel vet- als spiermassa. Dit kan gepaard gaan met verlies van water, afbraak van celmassa en verlies van in de cel aanwezige elektrolyten (kalium, magnesium, fosfaat). In de bloedbaan is dit verlies vaak niet te zien vanwege de balans die het lichaam onderhoudt. Het bloedbeeld geeft dus niet altijd een goede reflectie van het werkelijke elektrolyten tekort.
Door het toedienen van voeding wordt het lichaam weer gestimuleerd tot verwerking en opslag van de toegediende voeding. Bij en door deze processen worden elektrolyten (kalium, magnesium, fosfaat), nodig voor allerlei andere processen, uit de bloedbaan opgenomen in de cellen. Dit leidt tot daling van de concentratie elektrolyten in de bloedbaan. Dit kan klinische gevolgen hebben, zoals hartritmestoornissen.