Alcohol wordt in de maag en darmen opgenomen. Vervolgens wordt het in de lever afgebroken. Volgens het Trimbos Instituut duurt het ongeveer anderhalf uur voordat een standaard glas alcohol is afgebroken.
Alcohol wordt afgebroken door het enzym alcohol dehydrogenase. Dit wordt omgezet tot acetaaldehyde. Dit is een zeer giftige stof voor het lichaam en zorgt waarschijnlijk voor de negatieve effecten van alcohol op het lichaam. Vervolgens wordt het omgezet tot acetaat, waarna het uiteindelijk in het lichaam komt als water en CO2.
De snelheid waarmee alcohol afbreekt is bijna niet variabel. Er is dus geen manier om alcohol sneller te laten afbreken. Mensen die gewoonte drinkers zijn kunnen de alcohol iets sneller afbreken dan mensen die incidenteel drinken. Daarnaast wordt het afbraakproces vertraagt als alcohol heel veel in een korte tijd wordt ingenomen. Extra vitamines of meer slaap versnelt dit proces niet. Bovendien werkt veel drinken op een lege maag wel negatief.
